1974年11月20日，肯尼亚内罗毕乔莫·肯雅塔国际机场，一架隶属于德国汉莎航空公司的波音747-130型客机（注册编号D-ABYB，1970年3月30日首飞，4月30被交付给德国汉莎航空公司运营，至事发时总共运营了16781小时，机龄4年，是一架使用强度极高的新机）正在进行起飞前的准备工作。该机正在执飞的是由西德法兰克福国际机场起飞经停肯尼亚内罗毕乔莫·肯雅塔国际机场前往南非约翰内斯堡奥利弗·雷金纳德·坦博国际机场的LH540航班。此时，该机将要执飞的是这趟航班的第二段航程，机上一共有3名机组成员、14名乘务组成员和157名乘客。外加托运的行李货物和燃油重量，该机当天的起飞总量为254579千克。
执飞LH540航班的机长是时年53岁的克里斯滕·克拉克，他在汉莎航空总共积累了超过10000小时的飞行经验，但是在波音747客机上的执飞时间并不算很长，为1619小时；副驾驶为时年35岁的约阿希姆·沙尔克；飞航工程师为时年51岁的罗迪·罕，他们二人的资历情况不详。根据当天的分工，由约阿希姆·沙尔克副驾驶负责操纵飞机，克里斯滕·克拉克机长负责对地联络，罗迪·罕飞航工程师负责监视仪表和控制油门。
一架退役的汉莎航空波音747-200，汉莎涂装的波音747-100难找，凑合着看吧
克里斯滕·克拉克机长（以下简称“机长”）：“内罗毕塔台，汉莎540已经做好起飞准备，申请滑行。”
机长：“24号跑道起飞，汉莎540明白。”说罢，转头对副驾驶：“你来飞。”
随即在4台普拉特·惠特尼公司的JT9D-7A涡轮风扇发动机的轰鸣声，巨无霸级别的波音747-103型客机开始在24号跑道上逐渐加速。
4时45分，LH540航班从肯雅塔国际机场24号跑道开始由慢到快的高速，如果一切顺利，该航班将在4个小时后降落在南非约翰内斯堡国际机场。
就在“抬轮”指示下达、前轮业已离地之时，LH540航班在起飞滑跑过程中机长感受到了强烈的震动，
副驾驶：“嗯——失速了吗（居然不知道震杆器抖动代表了失速，航校怎么上的）？”
最终，在肯尼亚内罗毕当地时间7时47分，汉莎航空LH540航班D-ABYB号波音747-130型客机以大角度左倾的姿态擦过一片灌木丛后在距离乔莫·肯雅塔国际机场24号跑道尽头1100米的一片草地上触地，首先触地的左侧机翼迅即断成了数截，机身在擦行了一段距离后撞上一段高架道路并最终解体。飞机左侧机翼发生爆炸并起火，随后火势蔓延至机舱，火焰激起的浓烟上窜至百十多米高。机上140名乘客中的55人遇难，17名机组人员当中有4名空姐遇难。这起事故成为波音747型客机投入运营后发生的第一起涉及乘客死亡的事故。
事故调查由肯尼亚运输部组成的调查委员会负责，美国国家运输安全委员会（客机制造所在国）、波音公司（客机制造商）、普拉特·惠特尼公司（客机引擎制造商）、德国联邦航空事故调查局（客机运营所在地）和德国汉莎航空（客机运营商）都派出调查员或者全权代表参加到调查工作中。
飞机坠毁的原因被确定为由前缘缝翼（克鲁格襟翼）留在收回位置而引起的失速。当后缘襟翼已经展开，但前缘缝翼未能展开的情况下，飞机的失速速度更高，最大迎角更低。结果，飞机无法脱离地面效应继续爬升。调查发现飞行工程师未能，按照飞行前检查单中所要求的那样，打开前缘缝翼引气阀。这使得引气未能流入747的气动缝翼系统，由于747上的前缘板条是气动驱动的，因此未能将前缘缝翼为起飞而展开。由于襟翼没有展开而可能发出过警报的起飞警告系统并没有单独警告说飞机工程师没有打开前缘缝翼的气动阀门。
前缘缝翼的故障状态应该设计为由黄色警示灯指示：一个用于飞行员，八个用于飞航工程师。然而，HL540航班的正副驾驶都在法庭上说这些灯是绿色的。这种不一致有三种可能的解释：一，早晨的太阳使驾驶舱人员眩目，从而妨碍了颜色感知；二，尽管前缘缝翼处于收回状态，但装配过程中的错误可能导致绿灯；三，机组成员撒谎。这些可能性都无法得到最终证实。飞行机组人员因未能充分执行起飞前检查单而受到指责，但事故报告也指出缺乏足够的警告系统可以提醒机组人员注意这个问题。类似的错误之前发生过两次，但在飞行员都能够及时恢复飞机状态。因此调查组建议波音公司在告警系统中增加警告飞行员在起飞前没有打开前缘缝翼阀门的提示警告。
最后，乔莫·肯雅塔国际机场位于海拔1624米的高度，空气密度较为稀薄，在客观上减少了飞机的迎角，同时也让引擎的推力打了一定的折扣。也是造成汉莎航空HL540航班内罗毕空难的客观原因。
发动机：四台普拉特·惠特尼JT9D-7A涡轮风扇发动机，单台推力208.9千牛
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